La CMF est définie comme l’étude précise de cellules isolées entraînées par un flux liquide. C’est une technique de caractérisation individuelle, quantitative et qualitative de particules en suspension dans un liquide.
Elle consiste à analyser les signaux optiques ou physiques émis par une particule traversant le faisceau lumineux d’un laser.

Les signaux mesurés sont essentiellement relatifs:


-aux propriétés optiques liées à la diffraction de la lumière du laser (taille, structure interne des particules)


-aux propriétés optiques induites de fluorescence obtenues par des marquages spécifiques de structures ou de fonctions cellulaires.


Ce procédé d’analyse individuelle (cellule par cellule) est multiparamètrique et peut s’effectuer à la vitesse de plusieurs milliers d’événements par seconde.
La fonction tri des cytomètres en flux permet de trier physiquement une à plusieurs populations cellulaires définies par leurs propriétés optiques.